【「十二支」の由来・意味】３分で分かる干支・十干との違い

十二支とは、「子・丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・戌・亥」の12の動物たちを指す数え方のこと。今回のテーマはこの「十二支」の由来です。

十二支の由来：12種の身近な動物から

十二支の中でも、牛・馬・羊・鳥（ニワトリ）・豚などは家畜であり、食卓に並ぶような身近な存在ですよね。

古代中国ではこのような身近な動物たちのうち12種類を「十二生肖（じゅうにせいしょう）」と呼びました。これをそのまま十二支に当てはめたため、十二支は12体の動物で表わされるようになったのです。

これらの動物は人間との関わりも深いためか、「縁起が良い」として「伝承」が残されています。まずはそれらの伝承から見ていきましょう。

「ネズミ」を「寝ず身」とかけて、「財を蓄える」として縁起を担いだとされます。

また、ネズミは繁殖力が強く、成熟が早い生き物です。このような特徴から、子孫繁栄や健康を祈ったとされます。

牛は乳牛・肉牛など食料となるほか、田んぼを作る際に利用されるなど労働力の象徴でした。このように人間社会と密接に関わる重要な生き物だったために十二支に採用されたという説があります。

トラは中国の神話に登場する「四神（しじん）」のうち一つとされ、東西南北のうち、西を司る神聖な動物とされていました。

また、トラの毛皮はオレンジ色の毛に黒と白のしま模様と美しい模様であり、「星空を表わすもの」と考えられていたとされます。

ウサギは跳躍力に優れている特徴から、「飛躍」のシンボルとされました。ウサギと関係のある月とかけて、「ツキ（幸運）」を呼ぶ動物として親しまれたとされます。

トラと同様に「四神」のうちの一つであり、東西南北のうち、東を司る神聖な動物とされます。実在しない生き物であるためか、想定以上の力があると信じられ、「権力者の象徴」とされました。

ヘビが「金運」、脱皮が「永遠」を表わすところから、「繁栄が続く」として縁起が良いとされています。

古来より馬は移動手段であり、重要な存在でした。
行動力やエネルギーを表わすとされています。

羊は群れで行動する生き物であることから、人脈の広がりや、親族の安泰につながるとして縁起が良いとされてきました。

猿は「山の賢者」「山神の使い」として信じられ、親しまれてきました。

「とり」は「”とり”こむ（取り込む）」とかけて、「商売繁盛」として縁起の良い生き物とされてきました。風水などでは、鳥は「天の遣い」とされ、幸運を運ぶ動物とされます。

犬と人間との関わりは深く、家を守る忠実な「番犬」としての役目を背負うこともありました。そのためか、家の中の邪気を払い、気の巡りを良くすると信じられています。

猪の肉は病気を防ぐと信じられてきました。
実際に「山鯨（やまくじら）」などと呼ばれ、滋養強壮によい食材とされています。このように栄養のある猪は「無病息災」の象徴とされてきたのです。

また、「猪突猛進（ちょとつもうしん）」という言葉があるように「目標に向かってひたむきに走る様子」から、人々のやる気を応援する動物とされてきました。

なんでこの順番になったのかは、残念ながら分かっていません。

しかし、順番について様々な伝承・推測を元にした「動物たちの競争」に由来する説は有名です。地域によっては内容にズレがありますが、いずれの説でも以下のポイントは共通しています。

神様が動物を集合させ、「着順で12位以内なら、『十二支』という特別な動物に採用するよ」とした
猫はその集合日時を忘れ、ネズミに聞いた
ネズミは猫に嘘の情報を伝え、猫は集合日時に間に合わなかった
途中まで牛は１位だったが、ゴール直前で牛の体にしがみついていたネズミが先にゴールした
着順は「１位：ネズミ」「２位：牛」「３位：トラ」「４位：ウサギ」「５位：龍」「６位：ヘビ」「７位：馬」「８位：羊」「９位：猿」「10位：ニワトリ」「11位：犬」「12位：イノシシ」となり、以上12種が十二支に採用された

このように、十二支に猫がいない理由は、ネズミにダマされたからとされています。